O que é vassoura de bruxa e como ela se forma?

Martin Fone analisa um dos fenômenos naturais mais curiosos - e com nomes curiosos - visíveis em uma caminhada pelo campo na Grã-Bretanha.

Um passeio pela floresta de inverno, uma oportunidade para admirar as estruturas esqueléticas das árvores caducifólias com a sua filigrana de ramos contra o céu baixo, para ouvir o ranger dos ramos ao vento. Algo sobre uma bétula prateada (Betula pendula) chama a atenção, cinco massas densas, semelhantes a bolas, de galhos atrofiados pendurados em seus galhos. A mente corre solta. Criações de um mamífero trabalhador ou lar de um pássaro extraordinariamente grande? A verdade mais prosaica; uma deformidade lenhosa conhecida como vassoura de bruxa.

Embora muitas espécies de plantas lenhosas, sejam elas decíduas ou perenes, sejam propensas a desenvolver vassouras de bruxa, na Grã-Bretanha elas geralmente são vistas em bétulas. Algumas árvores têm um, outras vários, e podem se formar em qualquer lugar, desde as partes inferiores da árvore até os galhos superiores. Também variam em tamanho, alguns quase imperceptíveis a olho nu, outros grandes e facilmente visíveis, mesmo no verão.

As vassouras de bruxa têm uma estranha semelhança com uma vassoura, uma vassoura feita de um feixe de galhos. Assim como para varrer o chão, as vassouras, pelo menos na imaginação popular, eram usadas pelas bruxas para voar, cuja primeira representação apareceu na marginalia de uma edição de 1451 de Le Champion des Dames, de Martin Le Franc. Foi fácil para a mente medieval acreditar que essas massas de galhos foram depositadas por bruxas, especialmente na ausência de uma explicação mais racional.

Na Alemanha medieval, eram chamados de 'Hexenbesen', o que, traduzido diretamente para o inglês, nos dá vassoura de bruxa, bem como o verbo 'enfeitiçar', enfeitiçar e 'vassoura'. As bruxas também os usavam como locais de parada ou ninhos ('Hexennester'), assim como os elfos, hobgoblins e éguas. As éguas eram espíritos cuja característica particular era sentar-se no peito de alguém que dormia e fazê-lo ter pesadelos, de onde derivamos a palavra pesadelo. 'Mahrnester' ou ninho de égua é a palavra alemã alternativa para vassoura de bruxa.

Ao contrário do visco, com o qual são frequentemente confundidas, as vassouras de bruxa não são parasitas que roubam a água e os nutrientes dos seus infelizes hospedeiros, mas formas de crescimento anormal nas células da árvore. Ao crescer normalmente, uma árvore ou arbusto exibirá o que os botânicos chamam de dominância apical, a planta produzindo um hormônio, auxina, que retarda o crescimento das hastes laterais ou laterais e permite que a haste central ou apical cresça mais alta e compita pela luz.

Organismos como fungos, ácaros, pulgões, ironicamente, visco e, nas bétulas britânicas, o fungo ascomiceto, Taphrina betulina, podem perturbar esse processo induzindo a árvore a criar citocinina, uma forma de fitohormônio, que interfere em sua capacidade de regular o crescimento dos botões. em uma determinada área. Os botões verdes aparecem pela primeira vez na árvore e muitas vezes podem permanecer como botões por vários anos até se transformarem em galhos encurtados ou galhos delgados. Cada um deles produzirá potencialmente mais botões pequenos que cairão ou brotarão em ainda mais galhos. Com o tempo, a árvore terá produzido um feixe de galhos bem compactados naquela área.

Algum defeito na árvore, muitas vezes causado por cicatrizes ou podas desajeitadas, oferece aos microrganismos a oportunidade de entrar na árvore e desencadear a formação de vassouras. Raramente prejudicam a árvore, apenas reduzindo a floração na área afetada da árvore. Eles também oferecem um refúgio para outros organismos, embora não para as bruxas, várias espécies de mariposas que dependem de certos tipos de vassouras de bruxa para alimentação e abrigo para suas larvas.

Bétula meio cheia de vassoura de bruxa.

Mutações genéticas nos botões dos galhos também podem causar a formação de uma vassoura, embora, normalmente, haja apenas uma por árvore. Ao contrário das causadas por organismos vivos, estas podem ser prejudiciais, desviando a energia do resto da árvore e reduzindo a sua força e capacidade de resistir a condições meteorológicas extremas e doenças.

Ainda mais mortal é a doença da vassoura de bruxa, endêmica da América do Sul e do Caribe, e relatada pela primeira vez em 1785 pelo explorador Alexandre Rodrigues, na bacia amazônica brasileira. Quando se espalhou da bacia amazônica para o estado da Bahia em 1989, o Brasil era o segundo produtor mundial de grãos de cacau, produzindo cerca de 400 mil toneladas métricas de grãos por ano. Em 2000, a sua colheita tinha caído três quartos, destruindo muitas explorações de cacau, causando dificuldades económicas e desastres ambientais, à medida que agricultores desfavorecidos derrubavam florestas tropicais para dar lugar à pecuária e às culturas arvenses.