Colin Fletcher, o pai da mochila moderna

O tenente Colin Fletcher ergueu os olhos dos sacos de papel cinza encharcados, vazando jatos pegajosos de vômito amarelo na água do porão que girava em torno de suas botas quando a Embarcação de Desembarque de Infantaria 517 bateu com força a bombordo da embarcação de desembarque à sua direita. Eram 7h30 do dia 6 de junho de 1944. Dia D. A cabeça de praia da Normandia. Ele estava na primeira onda da invasão.

A colisão repentina o colocou de pé.

Muitos dos homens ao seu redor estavam arfando violentamente. “Eu estava muito enjoado”, lembrou ele mais tarde, “assim como a maioria dos outros – todos estavam extremamente nervosos”. Os projéteis alemães explodiram por toda parte no mar turbulento. Balas furiosas rasgaram o ar logo acima de sua cabeça. Um deles bateu em uma amurada atrás de seu ombro direito emitindo um som agudo. Assim que ele chegou à costa, um projétil explodiu tão perto que arrancou sua bota esquerda e a fez voar para o redemoinho. Fletcher foi um dos sobreviventes sortudos, pois o número de vítimas foi muito alto naquele dia.

Ele tinha 22 anos, mas olhando para ele você não imaginaria que em 20 anos ele seria o caminhante de longa distância mais famoso do mundo e o pai do mochilão moderno.

Fletcher cresceu no País de Gales, filho de uma mãe solteira que achava divertido caminhar. Ela o levava para as colinas próximas para passeios de fim de semana e usava o ar livre como sala de aula. Quando ela morreu inesperadamente no início da Segunda Guerra Mundial, Fletcher ficou tão perturbado que se ofereceu como voluntário para os Comandos da Marinha Real e passou grande parte da guerra atrás das linhas inimigas como sabotador, explodindo pontes, represas, inserindo espiões e assim por diante.

Ele passaria a década seguinte após o fim da guerra se atrapalhando em direção à realização e à busca de si mesmo.

Em 1958 ele decidiu caminhar por toda a Califórnia. Isso foi uma década antes de a Pacific Crest Trail ser oficialmente designada e 33 anos antes de ser concluída. O termo thru-hiker ainda não existia, mas se existisse, Fletcher teria sido um dos primeiros. Ele percorreu mais de mil milhas nesta jornada, que começou na fronteira mexicana, levou-o para o norte ao longo do rio Colorado, atravessou o deserto de Mojave, subiu a espinha da Sierra e entrou nas Cascades, onde caminhou até chegar ao Fronteira do Oregon. Poucas pessoas faziam esse tipo de coisa naquela época. Não havia ninguém para ele imitar, então ele desenvolveu o que se tornou técnicas comuns de mochila às costas ao longo do caminho. A viagem gerou seu primeiro livro publicado, The Thousand-Mile Summer, que hoje é um clássico e ainda é lido por caminhantes sérios de longa distância.

Cinco anos depois – com a ajuda de Harvey Butchart – ele se tornou o primeiro a percorrer toda a extensão do Parque Nacional do Grand Canyon em uma árdua jornada solo. (Os limites do Parque Nacional do Grand Canyon foram expandidos para incluir todo o cânion em 1975. Em 1963, os limites do parque nacional foram do Havasu Canyon, no extremo oeste, até o Little Nankoweap Canyon, no leste. Nem Harvey Butchart nem Fletcher foram os primeiros percorrer toda a extensão do cânion. Essa honra foi para Kenton Grua, que o percorreu em dois trechos, terminando em 1976.)

Qualquer pessoa que já tenha caminhado no cânion sabe que esta é uma caminhada difícil e com risco de vida. Por exemplo, os primeiros 160 quilômetros de Fletcher são secos como giz – não há fontes confiáveis ​​de água e, em 1963, nenhuma rota de fuga era conhecida. O Canyon ceifou centenas de vidas. Ainda hoje, apenas alguns conseguiram completar toda a distância com sucesso.

Fletcher retornou ao Canyon em 1967 e se tornou a primeira pessoa conhecida a caminhar de Havasu Creek até Bridge Canyon – uma distância muito maior do que sua famosa caminhada original. Essas viagens geraram seus primeiros livros famosos, que foram lançados paralelamente. The Man Who Walked Through Time mostrou o que a imersão na selva pode fazer pelo ser espiritual e The Complete Walker apresentou técnicas de mochila às costas que tornaram as viagens pelo interior muito mais seguras e fáceis. Durante os 20 anos seguintes, mais de um milhão de pessoas os leram.

O timing de Fletcher foi perfeito, pois ambos os livros foram lançados em 1968 – uma época em que os jovens se manifestavam contra a Guerra do Vietname, o racismo e a desigualdade de género; uma época em que começaram a questionar a ética e a moralidade dos mais velhos e procuraram estilos de vida alternativos; foi uma época em que as preocupações ambientais começaram a surgir. Estimulados pela época e pelos livros de Fletcher, junto com outros de autores como Edward Abbey, Wallace Stegner, Rachel Carson, Loren Eisley e outros, muitos abandonaram o mundo do impulso financeiro e da crueldade humana e começaram a viajar para lugares selvagens. Seu trabalho foi uma das principais razões para esse movimento de volta à natureza. Foi ele quem mostrou o caminho. As multidões seguiram sua sombra. Ele foi para a mochila o que Walter Cronkite foi para a reportagem ou o que Leonard Bernstein foi para a música; quando Colin Fletcher tinha algo a dizer, as pessoas ouviam.